Par AXEL CAPRON de Sports.fr

Vous n'avez rien suivi (ou perdu le fil en route) de l'interminable conflit juridico-sportif qui, depuis juillet 2007 et la deuxième victoire d'Alinghi sur la Coupe de l'America, oppose le «Defender» à son challenger américain, BMW Oracle ? Pourquoi la Coupe de l'America se dispute en février 2010 à Valence sur multicoque ? De quoi sera fait l'avenir ? Voici sept clés pour mieux comprendre la 33e édition prévue du lundi 8 au vendredi 12 février.

Pourquoi un duel sur multicoque ?

Pour comprendre comment on est passé en moins de trois ans d'un format classique, avec une Coupe Louis Vuitton opposant sur de lourds monocoques plusieurs challengers dont le vainqueur gagne ensuite le droit de défier le «Defender», c'est-à-dire le tenant, à un duel sur multicoque, il faut, selon Jimmy Pahun, notre consultant sur les deux précédentes éditions, "remonter à deux heures après la dernière régate de 2007 avec ce protocole signé entre Alinghi et le défi espagnol. Alinghi a été très léger sur le coup." Sitôt dans la poche sa deuxième victoire de rang face à Team New Zealand, qu'il était allé déposséder de l'Aiguière d'argent quatre ans plus tôt à Auckland, le défi suisse, comme le veut la tradition, signe en effet un Protocole avec un «challenger of record» (premier challenger à le défier en vue de l'édition suivante) soigneusement choisi par ses soins, document dans lequel sont édictées les principales règles de la 33e Coupe. Problème: ce Protocole contient des règles outrageusement favorables à Alinghi (qui s'octroie notamment le droit de participer à la Coupe Louis Vuitton), d'où la riposte américaine. Organisateur de la Coupe Louis Vuitton (le groupe de luxe annonce alors son retrait, accusant les Suisses de dénaturer l'esprit de la Coupe), Bruno Troublé explique: "Les Suisses ont pondu un règlement qui était totalement léonin, totalement inique, et il y a un Américain, un peu comme un sheriff, qui a voulu mettre de l'ordre et qui s'est dressé devant eux. Après, ça a dégénéré totalement."

Effectivement, non content de saisir la justice new-yorkaise, en contestant la représentativité du défi espagnol en tant que challenger of record (la Cour suprême de l'Etat de New York est compétente pour les litiges liés au Deed of Gift, sorte d'antique constitution de l'épreuve, rédigée en 1852, révisée en 1887), BMW Oracle défie à son tour les Suisses en tant que challenger of record sous forme d'un duel sur multicoque de 90 pieds (27,43 mètres). Dès lors, les procédures, noms d'oiseaux et phrases assassines se succèdent, avec en toile de fond une bataille d'egos surdimensionnés et d'opposition de style entre deux milliardaires, le très «bling-bling» Larry Ellison côté US, le policé Ernesto Bertarelli côté helvète. Ce sont finalement les Américains, qui ont entre-temps embauché Russell Coutts, triple vainqueur de la Coupe de l'America dont une fois en tant que skipper d'Alinghi... dont il a été remercié dans la foulée (!), qui obtiennent gain de cause puisque la justice annule la représentativité du défi espagnol, ordonnant de facto que le duel ait lieu sur multicoque.

Pourquoi février 2010 et pourquoi Valence ?

Lancées dans un conflit juridique sans merci, les deux parties ont bien tenté de se rabibocher, notamment à l'automne 2008 au cours duquel, sous la pression des autres défis, contraints de «vivoter» (certains ont mis les clés sous la porte depuis) en attendant l'issue judiciaire, elles furent proches d'enterrer la hache de guerre. Mais de rendez-vous manqués en petites vexations, la bataille est repartie de plus belle et, au lendemain de la décision donnant raison à Oracle en avril 2009 et imposant un duel sur multicoque, chaque détail du Match a donné lieu à litige. C'est d'abord la date qui a été une nouvelle source de dispute, Oracle l'emportant encore en obtenant février 2010, alors que les Suisses voulaient mai ou au début de l'été. Puis le lieu ! Alinghi annonce en août 2009 avoir opté pour le site émirati de Ras-Al-Khaimah, choix de nouveau contesté par la partie adverse et retoqué par la Cour suprême de l'Etat de New York mi-décembre 2009, d'où un retour à Valence, «plus petit dénominateur commun» entre les deux défis, et un nouveau déménagement pour Alinghi qui avait commencé à s'entraîner aux Emirats.

Quelles forces en présence ?

"Sportivement, cette Coupe ne restera pas dans les mémoires, par contre technologiquement, ce sera un truc étonnant." Membre d'Alinghi depuis deux ans, le navigateur français Alain Gautier, vainqueur du Vendée Globe 1992-93, résume bien les enjeux de cette 33e Coupe: si l'intérêt sportif est très limité, voire nul, difficile de ne pas être fasciné par le spectacle des deux bateaux sortis des Design Teams des deux défis, à grand renfort de matière grise française, puisque BMW Oracle s'est adjoint les services du cabinet VPLP (qui a notamment dessiné Groupama 3 et Banque Populaire V), Alinghi ceux du tandem Nigel Irens-Benoît Cabaret, à qui l'on doit les récents Sodeb'O et Idec. A l'arrivée, les choix effectués sont assez radicalement différents, avec d'un côté, un catamaran suisse dessiné pour le petit temps (6-12 noeuds), de l'autre un trimaran américain impressionnant, avec son mât de 57 mètres en forme d'aile d'avion, qui fait dire à Jimmy Pahun: "C'est génial pour la technologie de demain, ça servira pour des raisons bien plus pratiques que ça ne sert aujourd'hui. Des mâts-ailes comme celui d'Oracle, il y en aura sur des bateaux de commerce ou de transports de passagers dans trente ans, ça, c'est absolument génial. La régate, c'est presque secondaire."

Pour mener les deux bateaux, des équipages rompus aux joutes de la Coupe de l'America, qui, depuis maintenant plus de deux ans, ont eu le droit à une formation accélérée au multicoque assurée, là encore, par les spécialistes français du genre: Franck Cammas a ainsi longtemps collaboré avec Russell Coutts et Oracle, qui sera barré par le prodige australien James Spithill (avec à ses côtés Larry Ellison et Russell Coutts), tandis qu'Alain Gautier, Franck Proffit puis Loïck Peyron ont intégré le Team Alinghi qui a également eu pour sparring-partner le Banque Populaire IV de Pascal Bidégorry. Mais c'est Ernesto Bertarelli en personne qui barrera Alinghi 5 lundi, avec à ses côtés le fidèle Brad Butterworth, ex-second de... Russell Coutts.

Quel format ?

Ce Match de l'America's Cup ou DoG Match (Deed of Gift Match) se disputera en principe du 8 au 12 février à Valence, le vainqueur étant le premier à remporter deux régates. La première, prévue le lundi 8 à 10h06 (les Américains ont tenté, en vain, de faire débuter les manches plus tard !), constituera en un aller retour de 40 milles (deux bords de 20 milles), le premier face au vent, ce qui implique du près (donc du louvoyage), le second au plein vent arrière (donc avec des empannages, un bateau ne pouvant naviguer totalement dans l'axe du vent). La deuxième manche, qui aura lieu le mercredi 10 à 10h06, se disputera sur un triangle équilatéral avec trois bords de 13 milles, le premier au près, les deux autres à 120 degrés du vent. Si les deux parties sont à égalité après ces deux manches initiales, elles se départageront sur une troisième, fixée au vendredi 12, 10h06, sur un format similaire à la première. Bien entendu, si les conditions météo sont trop faibles ou au contraire trop musclées, les régates ne seront pas lancées ou interrompues et donc remises à la semaine suivante.

Les pronostics ?

Pour de nombreux observateurs, le Defender a une longueur d'avance sur son rival. Même s'il plaide pour sa paroisse, Alain Gautier estime ainsi: "On a plus navigué qu'eux sur les six derniers mois. Leur aile est une belle aventure mais leur a fait perdre du temps. Paradoxalement, s'ils étaient à l'eau avant nous, ce projet les a fait aller dans une direction un peu juste en terme de timing. Donc de ce qu'on a vu à Valence, on a l'air d'être un peu plus prêts qu'eux." Même son de cloche chez Bruno Troublé: "Je pense que le catamaran va gagner à coup sûr si le vent est inférieur à 8 noeuds, l'Américain a des chances d'être compétitif si le vent est fort, mais dans ce cas, il a aussi des chances de casser. Donc, a priori, les Suisses ont deux chances sur trois de gagner, au moins."

La justice peut-elle encore intervenir ?

Malheureusement oui ! Car si le duel aura bien lieu, des litiges restent en suspens devant la Cour suprême de l'Etat de New York qui a annoncé fin janvier qu'elle ne pourrait pas trancher à temps. Oracle accuse en effet Alinghi d'utiliser des voiles fabriquées aux Etats-Unis, ce qui est contraire à la règle «constructed-in-country» qui impose aux défis de naviguer avec des bateaux construits dans le pays de rattachement de leur yacht-club. Pour sa défense, la Société Nautique de Genève a d'abord affirmé que ses voiles ont été fabriquées en Suisse, avant de plaider que la règle ne s'applique pas aux voiles, puis contre-attaquer en estimant que le bateau américain était "de conception française" car dessiné par le cabinet VPLP ! Autant dire que les Américains pourraient une nouvelle fois obtenir gain de cause à New York, même si Bruno Troublé, qui estime que "pour les Suisses, aller à la Cour de New York contre les Américains, c'est comme d'aller se plaindre de sa femme auprès de sa belle-mère", imagine un scénario différent: "Si les Américains perdent de façon brutale et humiliante, je ne pense pas qu'ils oseront retourner au tribunal. Par contre, si c'est serré, c'est possible."

Et après ?

L'issue de ce duel, si elle peut toujours être remise en cause par une décision de justice, conditionnera en grande partie l'avenir de la Coupe. Alinghi vainqueur, c'est sans doute encore sur plusieurs coques que se dessineront les futures éditions, ce qui ne satisfera pas forcément les défis en stand-by, notamment anglo-saxons, peu portés sur le multicoque. "Ernesto a l'air décidé de vouloir continuer sur multicoque sur la Coupe de l'America, mais est-ce qu'il trouvera des concurrents que ça intéresse ? On verra, car le monde anglo-saxon est hélas conservateur, voire très conservateur...", commente Alain Gautier. De son côté, Oracle a fait part de son intention de revenir, en cas de victoire, à un format classique avec plusieurs défis s'opposant lors d'éliminatoires (dans ce cas Louis Vuitton se tient prêt à ressusciter la Coupe du même nom) puis un Match de la Coupe de l'America. Pour les gardiens de la tradition et les nombreux passionnés de la Coupe, qui restent malgré tout nombreux, c'est le scénario idéal. "Je me souviens combien la dernière Coupe de l'America était passionnante. On n'arrivera jamais sur multicoque à avoir une Coupe aussi passionnante qu'on l'a eue sur monocoque", défend ainsi Jimmy Pahun. Epilogue le 12 février ?