Les Valencia Louis Vuitton Acts 10 & 11 ont ouvert la saison 2006 des régates en Class America. Ce sont les premiers Actes où chaque équipe dispose de sa propre base au sein du tout nouveau Port America’s Cup. Quant à la partie publique du Port, l’America’s Cup Park, dont l’emblème est le bâtiment Veles e Vents, elle a attiré une foule importante pendant plus de dix jours.

Le dernier dimanche, près de 60 000 personnes se sont rendu dans le Park, portant à 263 873 le nombre de visiteurs pendant ces deux Actes. Au total, plus de 1 350 000 personnes ont découvert l’America’s Cup Park depuis l’Acte 1 à Marseille en septembre 2004.

Défendre par l’attaque

Le skipper d’Alinghi, Brad Butterworth, et son équipe étaient inatteignables lors des régates en flotte du Louis Vuitton Act 11. Ils ont remporté trois des cinq manches et s’imposent avec une énorme marge de 8 points sur Luna Rossa, deuxième.

Mais Brad Butterworth reconnaît que la victoire n’était pas aussi facile qu’elle y paraît. « Je pense que nous étions souvent menacés. BMW ORACLE Racing allait très bien et Luna Rossa semble avoir le plus progressé de ce groupe. »

Après la première manche du vendredi, rien n’indiquait pourtant qu’Alinghi s’imposerait de la sorte. Cette première régate a été remportée par Victory Challenge qui avait embarqué en 18e homme un invité de marque en la personne du Baron Sebastian Coe. De son côté, Alinghi ne terminait qu’à la sixième place, ce qui allait être sa plus mauvaise place.

Dès la seconde manche du jour, Alinghi redressait la barre en remportant la première de leur trois victoires, et se hissait déjà en tête du classement provisoire. Derrière suivaient Victory Challenge et les surprenants Sud-Africains de Shosholoza, très réguliers avec deux places de cinquième.

« Le bateau marche très bien, reconnaissait Ian Ainslie, membre de la cellule arrière de Shosholoza. Tommaso Chieffi et Dee Smith ont fait du super boulot avec deux cinquièmes places – nous serions ravis de rester à cette position. »

A l’opposée, BMW ORACLE Racing terminait à une décevante 10e place au classement provisoire. Quant à Luna Rossa, leur septième place ne leur convenait pas plus.

Le samedi après-midi, journée la plus ventée de la quinzaine, Alinghi a retrouvé ses bonnes habitudes en remportant la première manche du jour, suivi de près par Emirates Team New Zealand. Pour la première fois de cet Acte, les quatre meilleures équipes se retrouvaient aux quatre premières places.

L’autre équipe en forme de ces régates en flotte était Mascalzone Latino – Capitalia Team qui a terminé ces deux manches de samedi dans les cinq premiers. Avec sa belle deuxième place de vendredi, l’équipe italienne pointait en quatrième position après quatre manches.

« J’ai toujours su que nous allions progresser, mais personne ne nous croyait », s’amusait le samedi soir Vasco Vascotto, le skipper.

Alinghi impérial

Le dimanche, Alinghi pouvait se contenter d’une “modeste“ place dans les six premiers pour remporter l’Acte 11. Mais Butterworth et ses hommes n’ont pas levé le pied. Ils ont remporté leur troisième manche en franchissant toutes les bouées du parcours en tête. Derrière eux, la bataille faisait rage pour la deuxième place au général. Emirates Team New Zealand, deuxième de l’ultime régate s’est retrouvé à égalité de points avec Luna Rossa. Mais ce sont les Italiens qui se sont classés deuxièmes grâce à leur victoire dans la quatrième manche. Les Américains de BMW ORACLE Racing ont sauvé leur quatrième place sur le dernier bord dans un duel avec Mascalzone Latino – Capitalia Team qui n’a pas réussi à contrôler le Class America USA 87 de Chris Dickson.

Vasco Vascotto et ses “Lascars Latins“ prennent donc la cinquième place, suivi de Shosholoza, qui se hisse dans la première moitié de la flotte pour la deuxième fois en trois Actes.

Les Français d’Areva Challenge et les Italiens de +39 Challenge – qui naviguent tous les deux avec des bateaux vieux de deux générations – s’en sortent bien en prenant les 7e et 8e place. La déception est grande en revanche du côté du Desafío Español, 9e, et de Victory Challenge,10e, malgré sa victoire initiale du vendredi. United Internet Team Germany et China Team – qui n’a pas couru les deux dernières manches – ferment la marche loin derrière le gros de la flotte.

Face aux trois nouveaux bateaux de Luna Rossa Challenge, Emirates Team New Zealand et BMW ORACLE Racing, le “vieux“ SUI 75 s’est encore montré très véloce, ce qui peut rassurer Alinghi à un an de la défense de Coupe en juin 2007.

« La chose la plus importante que nous avons apprise lors de ces deux Actes est que les nouveaux bateaux ont des vitesses similaires dans ce type de conditions et que nous sommes aussi dans le coup en vitesse, a confirmé le barreur d’Alinghi, Ed Baird. Nous sommes plutôt heureux de notre situation et du fait que les grosses équipes ont déjà “grillé“ un de leurs nouveaux bateaux pour finalement marcher à la même vitesse que nous. »

Le Valencia Louis Vuitton Act 12, disputé uniquement en match-racing, débutera le 22 juin. Cela pourrait être la première apparition de SUI 91 en action, ainsi que d’ESP 88 du Desafío Español, et d’ITA 90 de Mascalzone Latino.