© ACM 2007/Photo:Carlo Borlenghi

L'année décisive de la 32e America's Cup s'est amorcée cette semaine avec le Valencia Louis Vuitton Act 13. Après l'unveiling dimanche dernier et les sept manches courues de ces régates en flotte, la saison est officiellement ouverte.

A terre, le Port America's Cup a attiré près de 230 000 visiteurs venus suivre les courses, découvrir les nouveaux restaurants et cafés et explorer les différentes animations proposées. Avec sa superficie totale d'un peu moins d'un million de mètres carrés, le Port America's Cup offre une multitude d'activités, d'expositions, de jeux, de bateaux spectateurs et même l'opportunité de naviguer à bord d'un véritable Class America.

Sur l'eau, les 11 challengers ont eu la chance de voir de près le Defender qui ne régatera plus avant le début du 32e America's Cup Match, le 23 juin prochain. Mais ce qu'ils ont vu a de quoi les inquiéter. Alinghi a en effet dominé ces régates en flotte avec quatre manches remportées sur sept et gagne le Valencia Louis Vuitton Act 13 avec 14 points d'avance.

Alinghi : Le skipper Brad Butterworth peut être fier des performances impressionnantes de son équipe mais il sait qu'à partir de maintenant, Alinghi va devoir se préparer seul pour l'America's Cup Match. " ça ne va pas être facile," a- t'il reconnu après la remise des prix samedi. " Le niveau des challengers va évoluer pendant la Louis Vuitton Cup. Il va falloir continuer de progresser à l'écart et ce sera un véritable challenge ".

Emirates Team New Zealand : Avant l'acte 13, les "Kiwis" étaient déjà en tête du Louis Vuitton Ranking (classement des challengers). Ils terminent les régates en flotte en confortant cette position de leader et en remportant par la même occasion les quatre points bonus pour la Louis Vuitton Cup. Leur skipper Dean Barker n'a pas participé à l'acte 13. Il a laissé la barre de NZL 84 à Ben Ainslie qui a mené l'équipe néo-zélandaise à la seconde place. " Il a fallu se battre pour décrocher cette deuxième place mais c'était une bonne préparation pour la suite. Nous avons hâte d'entamer les choses sérieuses ".

BMW ORACLE Racing : Si les Américains avaient battu Emirates Team New Zealand, ils auraient pu devancer les "Kiwis" au Louis Vuitton Ranking et remporter ainsi un point bonus supplémentaire. BMW ORACLE a brillamment démarré l'acte 13 mais a connu une baisse de regime en milieu de régate et n'a pas su s'en remettre. " Lorsque nous avons enroulé la marque sous le vent, nous étions premiers, Luna Rossa second, Alinghi troisième et Mascalzone quatrième. Si ça restait comme ça, Luna Rossa pouvait passer devant nous au Louis Vuitton Ranking. Nous devions les ralentir, ralentir l'action afin qu'Alinghi passe devant. " expliquait hier le navigateur Peter Isler.

Luna Rossa Challenge : Suite à ses résultats dans le Louis Vuitton Act 13, Luna Rossa Challenge n'a pas réussi à doubler BMW ORACLE et Emirates Team New Zealand au Louis Vuitton Ranking. Lors de la dernière journée, c'est même Mascalzone Latino-Capitalia qui devient la première équipe italienne de ces dernières régates en flotte. Mais Luna Rossa parvient à rester dans le groupe des trois points au classement des challengers et attend avec impatience la Louis Vuitton Cup. " Je suis persuadé que lorsque le jeu va se corser la semaine prochaine, nous serons prêts à régater " déclarait hier le barreur James Spithill.

Desafío Español 2007 : L'équipe locale ne s'est pas particulièrement distinguée dans l'acte 13 cette semaine, mais elle a réussi à remporter une manche lors de la dernière journée samedi, pour le plus grand bonheur des spectateurs du Port America's Cup. Mieux encore, le Desafío Español termine suffisamment près de Mascalzone Latino au classement pour conserver son point bonus supplémentaire. " Nous sommes très contents de nos performances. Nous avons une bonne vitesse. Nous sommes au point dans le travail d'équipe. Le plus important pour nous est de continuer à progresser pour la Louis Vuitton Cup ".

Mascalzone Latino-Capitalia Team : L'équipe de Vincenzo Onorato a fait forte impression lors du Valencia Louis Vuitton Act 13. Elle termine troisième, un point seulement derrière les "Kiwis". Plus important encore, Mascalzone Latino est la meilleure équipe italienne de ces régates en flotte. " Nous avons très bien navigué, " déclarait hier le skipper Vasco Vascotto. " Il faut maintenant veiller à continuer sur notre lancée. Je crois que le niveau de cette A merica's Cup sera très élevé, mais nos gars sont bien préparés. Nous allons laisser notre stress de côté et commencer à prendre du plaisir."

Victory Challenge : Les Suédois n'ont pas atteint les résultats espérés dans cet acte 13, mais n'ont cessé de s'améliorer tout au long de cette semaine de régate. Ils terminent 8e au général mais parviennent à conserver leurs deux points bonus et se concentrent maintenant sur le match racing de la Louis Vuitton Cup. " Nous sommes très contents des performances du bateau, " expliquait samedi Santiago Lange, équipier à bord du Class America suédois. " Tous les bateaux sont d'ailleurs assez proches en vitesse. Dans cet acte, nous avons beaucoup souffert, surtout les premiers jours. Dans notre équipe, nous avons une structure qui est davantage tour née vers le match racing et naviguer en flotte est un exercice très différent ."

Team Shosholoza : Les Sud-Africains ont atteint tous leurs objectifs dans ce Valencia Louis Vuitton Act 13. Ils terminent 7e et réussissent à progresser d'une place au Louis Vuitton Ranking pour décrocher un point bonus supplémentaire. En course, Team Shosholoza navigue souvent aux côtés des leaders et termine même second d'une manche. " Nous avons atteint notre objectif qui était d'avancer dans le groupe des deux points bonus pour la Louis Vuitton Cup, déclarait samedi le skipper Mark Sadler. Nous avons eu quelques résultats moyens mais nous avons également beaucoup appris ".

Areva Challenge : Des régates en flotte décevantes pour le camp français. Neuvième de ce dernier Louis Vuitton Act, Areva Challenge régresse au Louis Vuitton Ranking (classement des challengers) - au profit de Shosholoza - et perd un point bonus. « Nous devons trouver la bonne méthode pour progresser et empocher des points dès le début des Round Robins, » déclare Tanguy Cariou, stratège de l'équipe tricolore. « FRA 93 a un réel potentiel. Nous devons maintenant travailler pour en tirer rapidement le meilleur. Nous avons peu de temps, mais nous pouvons faire mieux que la neuvième place ! »

+39 Challenge : La troisième équipe italienne avait ouvert les débats en beauté. Dans la première manche, +39 Challenge a mené la flotte pendant presque toute la course jusqu'à ce qu'une bascule imprévisible balaie le plan d'eau et relègue ITA 85 à la 10e place. Dans la troisième manche, les hommes de Ian Percy bataillent à nouveau avec les leaders lorsque le ciel leur tombe sur la tête. Le bateau italien entre en collision avec celui des Allemands et démâte ; l'espar flambant neuf s'effondre sur le pont. + 39 Challenge porte réclamation et obtient gain de cause du Jury qui lui accorde deux points de bonus. Depuis, l'équipe n'a pas pu revenir sur le plan d'eau et travaille d'arrache pied pour réparer ce mât et être prêt pour le début de la Louis Vu itton Cup.

United Internet Team Germany : Les Allemands avaient plutôt bien commencé ce dernier acte mais ne se sont pas vraiment remis du choc avec +39 Challenge. Avant dernier du Louis Vuitton Ranking, l'équipe est déterminée à progresser pour la Louis Vuitton Cup. « Notre accident avec +39 nous a obligé à utiliser un ancien gréement ce qui nous a desservi au près » admet le régleur Matti Paschen. « Nos résultats ont été meilleurs dans les premiers jours. »

China Team : En bas du classement des Louis Vuitton Acts, China Team s'est montré plus compétitif avec le nouveau CHN 95 même si les Chinois ont toujours du retard dans leur préparation par rapport aux autres teams. « L'Act 13 était de l'entraînement pour nous, » résume Gilles André, au poste de n°1 (plage avant). « Nous avons pu identifier les points à améliorer. La flotte était plus compacte et nos manouvres plus fluides. Nous commençons à jouer les troubles fêtes. Cela nous donne confiance pour travailler et progresser avant le début de la Louis Vuitton Cup ».

La Louis Vuitton Cup

Le coup d'envoi de la Louis Vuitton Cup sera donné le 16 avril. Les onze challengers attaqueront la phase des Round Robins armés des points bonus acquis dans le Louis Vuitton Ranking. Dans les Round Robins, chaque match gagné vaut deux points donc un point bonus équivaut à la moitié d'une victoire. A l'issue des deux Round Robins, seulement quatre équipes iront en demi-finales, puis deux poursuivront en finales. Le vainqueur remportera la Louis Vuitton Cup et le droit d'affronter le Defender Alinghi lors du 32e America's Cup Match.