Cette dernière saison de compétition avant les épreuves fatidiques de 2007 a vu la montée en puissance de la plupart des équipes, en fin de rodage après deux années de préparation. Emirates Team New Zealand remporte le 2006 Louis Vuitton ACC Championship mais trois syndicats se sont partagés les victoires des trois Actes. Juste derrière, la division 2 a renforcé considérablement son niveau en compétition.

A terre, le Port America’s Cup a pris sa forme définitive pour devenir le véritable centre névralgique de la Coupe. Le public a pu découvrir le bâtiment Veles e Vent, érigé à l’entrée du canal qui relie le Port au plan d’eau, ainsi que la nouvelle exposition de maquettes des 30 Defenders de la Coupe. Mais aussi assister aux régates (et aux matchs de foot le soir !) devant l’écran géant de l’America’s Cup Park. Les multiples bars et restaurants ont été très animés pendant ces 15 derniers jours de compétition. 470 612 visiteurs ont été comptabilisés pendant cette saison 2006 ce qui monte à 1 574 566 le nombre de personnes ayant visité la 32e America’s Cup depuis l’Acte 1 en 2004.

Emirates Team New Zealand remporte l’Acte 12 et le 2006 Louis Vuitton ACC Championship
Pour la deuxième fois depuis le lancement de la 32e America’s Cup, les Kiwis sont sacrés champions de la saison. En 2006, ils ont remporté 86% de leurs matchs (soit 24 victoires sur 28 régates disputées) devançant ainsi leur éternels adversaires Alinghi, BMW ORACLE Racing et Luna Rossa Challenge, toujours très proches en point. Il faut dire que les Néo-zélandais, qui ont beaucoup navigué cet hiver dans l’hémisphère sud pour tester NZL 84, étaient certainement les mieux préparés pour lancer leur nouveau bateau en régate. Bien né, NZL 84 a attiré l’attention des observateurs dès les Actes 10 et 11, sans que les kiwis ne parviennent à concrétiser sportivement. Dean Barker et son équipe ont bien analysé leurs erreurs et se sont concentrés ensuite sur le travail de l’équipage en navigation et la cohésion du groupe. Des efforts récompensés dans l’Acte 12 où les kiwis ont remporté tous leurs matchs en round robin, montrant leur supériorité dans tous les compartiments du jeu : départ, tactique, vitesse.

Le Defender vainqueur des régates en flotte du Louis Vuitton Act 11 et 2e de la saison.
Alinghi a baptisé sa nouvelle monture le 21 mai dernier, mais n’a pas souhaité utiliser SUI 91 en compétition pour ne pas dévoiler sa nouvelle arme à la concurrence. Le Defender s’est donc retrouvé en position d’observateur à bord de SUI 75, son Class America datant de 2002, qui s’était montré jusque là supérieur à ses congénères. Si la différence de performance entre ancienne et nouvelle génération n’a pas été flagrante au début (Acte 10 et 11), l’Acte 12 a révélé la valeur des derniers nés de la classe. Les Suisses en ont fait les frais en finale face à Emirates Team New Zealand. L’équipe, également battue par Victory Challenge pendant le round robin, a réalisé qu’avec un bateau ancien, la moindre erreur en navigation se payait cash.

BMW ORACLE Racing vainqueur du Louis Vuitton Act 10, 3e de la saison.
Les Américains ont été l’équipe forte du début de saison. A bord de leur nouveau USA 87, ils ont remporté l’épreuve de match racing (Acte 10) qui ouvrait les compétitions de 2006. Ils s’y sont montrés sûrs d’eux, confiants dans leur navigation et dans leurs choix stratégique… une impression qui n’a pas été aussi forte lors du Louis Vuitton Act 12. Ils ne perdent pourtant qu’une régate en round robin (contre les kiwis) et se retrouvent en petite finale face à Luna Rossa Challenge. Leur confrontation n’a duré que le temps d’un bord de près. En plein duel de virements, les deux bateaux sont entrés en collision. USA 87 brise son bout dehors en percutant (et en enfonçant) l’arrière de la coque d’ITA 86. Le jury attribuera la faute aux Italiens, donnant au passage un point supplémentaire aux Américains qui remportent donc la petite finale.

Luna Rossa Challenge régulier
Francesco de Angelis et son équipe ont eux aussi inauguré leur nouveau bateau en compétition et ont tout de suite donné le ton. Très réguliers, ils terminent deuxièmes des Actes 10 et 11. Le quintuple médaillé olympique Torben Grael, fraîchement revenu de sa Volvo Ocean Race est venu enrichir la cellule arrière d’ITA 86 et a réalisé quelques jolis coups stratégiques pendant le Louis Vuitton Act 12. L’incident survenu pendant les phases finales contre BMW ORACLE Racing (collision) leur enlève tout espoir de briller au classement. Luna Rossa Challenge termine 4e de la saison… un résultats identique à 2005.

Mascalzone Latino-Capitalia Team : la petite équipe qui monte
Neuvième l’année dernière au classement de la saison, le ‘lascars latins’ font un bond dans la hiérarchie. Les voilà désormais 5e, leaders de la deuxième division. Cette année, l’équipage italien skippé par Vasco Vascotto a augmenté son niveau de jeu en régate, aidé par le match racer danois Jes Graham Hansen qui prend la barre dans les pré-départs. Le bateau rouge remporte ainsi 50% de ses matchs. Mascalzone Latino-Capitalia Team a réceptionné son nouveau Class America (ITA 90) pendant les compétitions et devrait commencer les campagnes de test prochainement.

Le Desafío Español 2007 toujours dans le coup
Le challenger local reste une référence solide de la deuxième division. Cinquième cette année dans les deux épreuves de match racing (Louis Vuitton Acts 10 et 12), il cède sa place à Mascalzone Latino sur l’ensemble de la saison à cause de ses piètres performances en flotte (9e). Ces derniers mois, les Espagnols se sont concentrés sur la construction et la mise au point de leur nouveau ACC, ESP 88. Après deux semaines de tests à Valencia, ils ont pris la décision risquée de régater à son bord pendant l’Acte 12. Un baptême réussi même si le Class America espagnol n’a pas encore atteint sa maturité.

Team Shosholoza : des progrès impressionnants
Team Shosholoza a enrichi sa cellule arrière avec l’arrivée du tandem italien Tommaso Chieffi - Paolo Cian et du skipper Sud-africain Mark Sadler. Ces changements se sont tout de suite révélés bénéfiques pour l’équipage qui s’est montré plus incisif dans les départs et plus combatif qu’auparavant. En un an, Shosholoza a réussi une superbe ascension en passant de la 11e à la 7e place au classement. Les Sud-africains sont parvenus à faire progresser RSA 83 (premier ACC de la nouvelle génération, qu’ils ont utilisé dès l’Acte 4 en 2005) et maîtrisent de mieux en mieux leur bateau. Lors du Louis Vuitton Act 12, leurs progrès ont été récompensés par une sélection dans la division 2 pour les phases finales.

Victory Challenge tombeur d’Alinghi
Les Suédois ont énormément travaillé l’hiver dernier pour modifier leurs bateaux. Ils ont aussi connu quelques difficultés financières qui ont eu pour effet de ralentir leur projet. D’où une performance moins brillante qu’en 2005 : ils passent de la 6e à la 8e place au classement de la saison. En retrait dans le petit temps au début du Louis Vuitton Act 12, Magnus Holmberg et son équipage ont commencé à reprendre des couleurs lorsque le vent est monté sur le plan d’eau de Valencia. Deux événements ont marqué leur compétition : l’arrivée d’un nouveau partenaire et la sublime victoire, le 25 juin, contre le Defender Alinghi. Leur nouveau Class America, actuellement en construction, devrait commencer à naviguer avant l’hiver.

Areva Challenge en pleine relance
Le syndicat français a connu cette année quelques difficultés financières qui ont eu des répercussions sur leur degré de leur préparation. Les voilà rassurés avec l’arrivée de leur partenaire titre Areva. FRA 60 a été modifié à bon escient entre les Actes 11 et 12 et a gagné en compétitivité. Mais l’équipage, en déficit d’entraînement, a eu du mal à s’imposer dans quelques matchs décisifs de l’Acte 12. Ils remportent néanmoins la mise dans la troisième division et se classent 9e de la saison (ils étaient 7e en 2005). Aujourd’hui, Thierry Peponnet et ses hommes ont le regard tourné vers leur nouveau Class America, actuellement en construction. L’équipage a également fait l’acquisition de deux monotypes de 40 pieds pour affûter sa technique en match racing.

+39 Challenge dans l’expectative
A l’image des Français d’Areva Challenge, le challenger italien navigue sur le plus vieux bateau de la flotte. Iain Percy et son équipe ont donc souffert cette saison d’un déficit de vitesse flagrant et ont été victimes de plusieurs avaries compromettant quelques-uns de leurs matchs. Ils terminent 10e de la saison, deux places de moins qu’en 2005. Concentrés cet hiver sur la construction de leur nouveau bateau, ils se sont peu entraînés. ITA 85, arrivé à Valencia pendant l’Acte 12, devrait commencer les campagnes de test au mois d’août prochain.

United Internet Team Germany… dans l’attente de GER 89
Les Allemands se sont focalisés d’un côté sur la construction de leur bateau et de l’autre sur le travail de l’équipage, qui s’est beaucoup entraîné cet hiver à Valencia. Malheureusement, leurs efforts n’ont pas été récompensés (ils terminent 11e de tous les Actes et 11e de la saison). Jesper Bank et son équipe ont été impuissants à bord de leur ancien bateau décidemment trop lent. Leur seul objectif est désormais de se tourner vers leur nouveau Class America GER 89 pour l’instant basé à Kiel. Les premiers entraînements à Valencia auront lieu au mois d’août.

China Team…de nouveaux navigants chinois
A l’instar de l’équipage allemand, China Team a été dépassé par tous les autres challengers. Armé d’un FRA 79 très peu compétitif, équipé d’un matériel vieillissant et parfois défaillant, le challenger chinois, animé par les Français du Défi, n’a pas remporté un seul match cette année et termine logiquement en bas du classement. Derrière ce piètre résultat, il y a néanmoins des actions positives : la campagne de détection et le recrutement cet hiver de nouvelles recrues chinoises (5 navigants étaient à bord lors de l’Acte 12) et la recherche d’un site pour construire le seul et unique Class America jamais réalisé en Chine (cette construction devrait être lancée sous peu). Sur l’eau enfin, l’équipe progresse peu à peu avec quelques jolis départs à son actif.